El chocolate viene del las almendras de cacao que son el fruto del árbol del cacao que crece mayoritariamente en América Central y Sudamérica, de donde es originario.

También se cultiva actualmente en África Occidental, donde fue posteriormente transportado por los propios europeos, fue Carl von Linne quien realizó la primera clasificación botánica del árbol, denominándolo «Theobroma cacao», y que significa «cacao, alimento de los dioses». La infusión obtenida del prensado de las almendras del cacao se hizo muy popular en España, donde los monjes católicos, principalmente, adaptaron la infusión originalmente muy amarga, al paladar europeo, adicionándole miel o azúcar, siendo su preparación casi un secreto de Estado.

El prensado de las almendras origina tres productos principales:

• El licor de cacao.
• La manteca de cacao.
• El polvo de cacao (Lo que sobra de la producción).

La mezcla de estos componentes origina la pasta de cacao, que es la base para la fabricación de las tabletas de chocolate y de los diferentes tipos de chocolate que existen hoy día.

CHOCOLATE UN ALIMENTO SALUDABLE

El consumo de cacao, inicialmente, y de chocolate, posteriormente, siempre se asoció con beneficios para la salud, tales como; como conseguir mayor fortaleza, vigor sexual, resistencia al trabajo duro y a las bajas temperaturas, y muchos otros beneficios que inicialmente no tenían ningún fundamento científico probado. Sin embargo, el conocimiento actual de los beneficios de salud aportados por el chocolate y/o cacao, lo ha posicionado como un alimento beneficioso para la salud y el beneficio de su consumo se asocia directamente con el poder antioxidante de sus componentes.

La función de los antioxidantes de origen natural se asocia con su acción protectora en la prevención y el desarrollo de diversas enfermedades que derivan de la acción de radicales libres. Las enfermedades cardiovasculares y cerebro vasculares tienen importantes componentes derivados del estrés oxidativo. Algunos tipos de cáncer, (hepático, gástrico, de colón, próstata) también presentan componentes de estrés oxidativo en su origen, enfermedades del sistema nervioso como el Alzheimer y el Parkinson, se han identificado como originadas por la iniciación de un estrés oxidativo no controlado a nivel de células neuronales, diabetes tipo 2 y las cataratas, también se asocian al estrés oxidativo.

De esta forma, el consumo de antioxidantes de origen natural constituye, actualmente, una recomendación a toda edad, y particularmente en la edad adulta.

Una gran diversidad de alimentos de origen vegetal, tanto en su estado natural como procesados, constituye una fuente de antioxidantes naturales. Entre los que consumimos en nuestra dieta, los flavonoides ocupan un lugar muy importante junto con los tocoferoles, los tocotrienoles, y los carotenoides. El cacao es justamente uno de los alimentos que se caracteriza por contener una alta proporción de flavonoides.

También otros alimentos contienen flavanoles, como es el caso de la manzana, el té negro, el vino tinto, entre otros, pero sin lugar a dudas, el cacao, y uno de los productos derivados del cacao, el chocolate negro, son los alimentos que contienen, con una gran diferencia, la mayor cantidad de flavanoles.

CHOCOLATE PARA EL CORAZÓN

Los flavonoles (antioxidantes) del cacao, ayudan en la protección cardiovascular, al evitar el daño de las paredes arteriales producto de la oxidación del colesterol (LDL-colesterol), evitando así, la obstrucción arterial por agregación plaquetaria, lo que llevaría a un posible accidente vascular agudo, como una trombosis, o un infarto.

Asimismo, el cacao aumenta la vasorrelajación, lo que contribuye a la regulación de la presión arterial y a la disminución de la captación de glucosa mediada por la insulina. Es decir, el consumo de cacao podría mejorar la resistencia a la insulina..

Otro efecto descrito para los flavanoles del cacao es su acción sobre moléculas que están directamente involucradas con los procesos inflamatorios lo cual se traduce en un efecto que produce una mayor fluidez de la sangre por los diferentes vasos, evitando la formación de trombos, y el riesgo de un accidente vascular.

Como verás, el concepto actual es que los flavanoles contenidos en el cacao y el chocolate contribuyen a la protección de la salud cardiovascular al inhibir la oxidación del colesterol, la agregación de plaquetas y los procesos inflamatorios. Estos efectos se traducen en que el consumo moderado de cacao y chocolate, específicamente de chocolate negro, que es el que contiene la mayor cantidad de flavanoles, resulta beneficioso para disminuir la presión arterial y el riesgo de trombosis y obstrucción arterial (aterosclerosis)

Referencias

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• Valenzuela B, Alfonso. EL CHOCOLATE, UN PLACER SALUDABLE. Revista Chilena de Nutrición, Santiago, Volumen 34, N° 3, 2007.
• Hermann, F., Spieker, L., Ruschitzka, F., Sudano, I., Hermann, M., Binggeli, C., Luscher, T., Reisen, W., Noll, G., Corti, R. Dark chocolate improves endothelial and platelet function. Heart 2006.
• Karim, M., McCormick, K., Kappagoda, C. Effects of cocoa procyanidins on endothelium-dependent relaxation. Journal Nutritrion, 2000.
• Grassi, D., Necozione, S., Lippi, C., Croce, G., Valeri, L., Pasqualetti, P., Desideri, G., Blumberg, J., Ferri, C. Cocoa reduces blood pressure and insulin resistance and improves endothelium-dependent vasodilation in hypertensives. Hypertension. 2005.